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La melatonina è un ormone naturalmente presente nel nostro organismo. Viene prodotto dalla ghiandola pineale, che si trova alla base del cervello. Interviene sull'ipotalamo per aiutare a regolare il ciclo di sonno e veglia. A volte sono necessari degli integratori per riuscire a riposare meglio di notte, in caso di disturbi del sonno di varia natura. Alcuni ricercatori hanno condotto uno studio recentissimo che svela come molto spesso la melatonina sia per gli adolescenti un rimedio necessario per poter dormire bene.
Alcuni ricercatori hanno condotto uno studio i cui dati sono poi stati pubblicati sulla rivista JAMA Pediatrics. Per bambini e adolescenti sembra ormai essere una consuetudine assumere melatonina per dormire. Lo studio è stato condotto intervistando i genitori di 993 bambini da 1 a 14 anni, per comprendere in quanti casi venivano usati integratori di melatonina per contrastare la difficoltà ad addormentarsi o dormire bene durante la notte. E i dati sono allarmanti secondo i pediatri.
Perché bambini e adolescenti assumono melatonina?
Le melatonina (N-acetil-5-metossitriptammina) è un ormone prodotto dal corpo umano, più precisamente dall'epifisi, una ghiandola che si trova alla base del cervello. Interviene sull'ipotalamo e la sua funzione principale è quella di regolare il ciclo sonno-veglia, nell’uomo e nell’animale. Permette, cioè, una perfetta sincronizzazione delle funzioni biologiche con il ritmo circadiano (il nostro orologio biologico), agendo oltre sull'alternanza tra sonno e veglia, di notte e di giorno, sulla pressione del sangue e su altre attività dell'organismo.
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Quando è buio, l'epifisi produce più melatonina, per far capire all'organismo che è venuto il momento di dormire. Nei neonati i livelli si regolarizzano intorno al terzo mese di età. Crescendo, la produzione diminuisce e questa è una delle cause dell'insonnia nell'anziano. Esistono degli integratori a base di melatonina che promettono di trattare i disturbi del sonno e sono sempre più i prodotti destinati a lattanti e bambini, anche se i pediatri consigliano di chiedere sempre consiglio prima di assumere ogni tipo di integratore, anche se appare innocuo e naturale.
Quanti adolescenti e bambini assumono melatonina
Per il 19% dei teenager si tratta di un rimedio estremamente comune per riuscire a dormire. Il 6% dei bambini più piccoli, in età prescolare, da 1 a 4 anni, e il 18% dei più grandi, che vanno alla scuola elementare, con età compresa tra i 5 ai 9 anni, ricevono integratori di melatonina dai genitori, come aiuto per dormire. Per loro sono a disposizione anche caramelle gommose o compresse masticabili.
La melatonina è considerato un integratore alimentare e la Food and Drug Administration non ha molta giurisdizione, come invece avviene per i farmaci. Per i ricercatori, però, bisogna prestare molta attenzione a integrazioni di questo tipo, perché la quantità di questo ormone può variare notevolmente rispetto al dosaggio riportato. Per i pediatri dell'American Academy of Pediatrics, si tratta di una situazione preoccupante. I medici specializzati in pediatria chiedono ai genitori di discutere con il pediatra di famiglia la reale necessità di far assumere a bambini e adolescenti la melatonina, che dovrebbe essere solo un aiuto nel breve tempo e non un'abitudine costante.
I ricercatori hanno scoperto, infatti, che il ricorso alla melatonina non era occasionale, ma costante: per 12 mesi consecutivi nei bambini in età prescolare, per 18 mesi per i ragazzini delle elementari e 21 mesi per gli adolescenti. Quello che dobbiamo capire è che non esistono ancora abbastanza ricerche scientifiche accurate sugli effetti a lungo termine dell'uso di melatonina nei più piccoli. Quindi non sappiamo se tali integrazioni in futuro potranno avere conseguenze sulla loro salute.
